中流作业是指船只无需透过货柜码头，而直接在货船上装拆货柜，并利用趸船将货物运送到附近的码头起卸。中流作业在现时除了香港以外，基本上已经息微。香港的中流作业还能够保存下来，主要由于香港可用的陆地较少，而货柜码头的泊运费用也十分昂贵。为节省成本，以及避免货物在运输途中走过挤塞的大街造成货运的延误，中流作业在香港仍然十分蓬勃。
香港现时的商业机构主要集中在中环和湾仔，但货柜码头却在新界的葵涌。现时香港岛的对外交通主要依靠三条过海隧道，但三条隧道要不是收费昂贵，就是经常挤塞。为免因为交通挤塞而造成货运延误，不少公司都愿意采用中流作业方式，在船上装卸货柜，再利用趸船或驳艇运到西营盘或鲗鱼涌的公众货物起卸区，然后利用货车或货柜车运走货物。这样做虽然在货物装卸的过程比较长，但可以避免高昂的货柜码头泊位费，以及因交通阻塞而造成的延误。